River padeció la «resaca» post Superfinal de la Copa Libertadores ante Boca. El Millonario igualó 2-2 con Al Ain en tiempo suplementario y luego perdió 5-4 por penales frente al humilde Al Ain en la primera semifinal del Mundial de Clubes en los penales. Pudo haberse impuesto en los 90′, pero Pity Martínez dilapidó un penal. El elenco de Núñez no exhibió su mejor rostro y se quedó sin la soñada definición contra el Real Madrid.
Así, River se transformó en el primer equipo argentino que no accede a la final del Mundial de Clubes y el cuarto sudamericano que sucumbe en la semifinal. Antes, le había sucedido a Inter de Porto Alegre (2010), Atlético Mineiro (2013) y Atlético Nacional de Medellín (2016).
El equipo de Marcelo Gallardo estuvo lejos de tener su mejor actuación. No pudo evitar cierta relajación por la diferencia de jerarquía del rival, que venía de enfrentarse en las instancias previas con el Team Wellington de Nueva Zelanda y el Esperance tunecino. Al Ain llegó a la definición por penales con 330 minutos en las piernas y no los sintió. Y River pagó caro un fallo defensivo a los 2 minutos de juego: el sueco Berg llegó a desviar un córner y Armani se sorprendió.
Con el 1-0 a favor del Al Ain, los dirigidos por Marcelo Gallardo reaccionaron rápidamente de la mano de Rafael Santos Borré. El colombiano, con un doblete a los 11 y 16 minutos de partido, inclinó la balanza a favor de los suyos.
En la etapa inicial hubo dos jugadas polémicas: una mano de Exequiel Palacios adentro del área que bien pudo considerarse penal para los árabes y un tanto anulado por presunta posición adelantada tras un rebote previo (hubiera significado el 2-2).
El Muñeco habrá gritado mucho en el vestuario, pero los suyos no reaccionaron y el complemento los mostró con el mismo semblante. Al punto tal que el brasileño Caio, con una magnífica maniobra personal, decretó la igualdad con la que terminaron en tiempo reglamentario.
Quien tuvo la victoria en su zurda fue Gonzalo Martínez, tras una polémica infracción adentro del área sobre Milton Casco. El Pity estrelló su remate en el travesaño. Dicha acción fue la prueba de que, con otro empuje, Al Ain era vulnerable. Dichas falencias pudieron observarse con mayor nitidez en los últimos 20 minutos de la segunda parte.
En los penales, Franco Armani estuvo cerca de desviar tres intentos de los locales: adivinó las puntas, pero la precisión de los ejecutantes fue mayor. Y Enzo Pérez pateó sin convicción el quinto penal: lo contuvo Eisa y le puso la rúbrica a la gran sorpresa del Mundial de Clubes. River no logró despojarse de las emociones del Superclásico ante Boca. Y lo pagó caro.
